The world should watch with wide-open eyes what is happening in a small Central American country of 6.4 million inhabitants. El Salvador is today the laboratory for illiberal democracy in Latin America. Nayib Bukele has circumvented the constitutional rule that prohibits presidential re-election and will run in February 2024 for a new term. The controversial state of emergency imposed almost two years ago by the Salvadoran president to eliminate crime has captivated a majority of society that has agreed to exchange fundamental rights for security.
Bukele has been weaving a plan to perpetuate himself in power for two years
The Legislative Assembly, controlled by the ruling party Nuevas Ideas, recently granted the president a six-month leave so that he can be a candidate in the elections on February 4, in which he would have no difficulty defeating the opposition. Although the Salvadoran Constitution prohibits presidential re-election, Bukele has been weaving a plan to perpetuate himself in power for two years. The first step in this process of legal infringement occurred in May 2021 when the president dismissed the head of the Supreme Court of Justice and four other judges of the Constitutional Chamber and replaced them with sympathetic judges who, a few months later, reinterpreted the Constitution to their liking and granted him the possibility of presenting his candidacy again.
Bukele, 42, won the elections in June 2019 with a political regeneration speech that excited a majority of voters (53%). He quickly took control of the three branches of the state to do as he pleased. Thus, he managed to get Parliament to approve in March 2022 the decree of the punitive state of emergency that nullifies several fundamental rights without the measure being questioned by the judiciary. His open war on drug trafficking came after the truce with the maras, the organized crime gangs with which his government had maintained secret negotiations, was broken.
The maras were born in Los Angeles in the 1980s as an identity resource for young Salvadoran migrants fleeing the civil war in their country. The Mara Salvatrucha (M13) and Barrio 18 vied for hegemony in California, and a decade later these gangs were already established in El Salvador, from where they have controlled the drug trafficking business in the so-called Central American Northern Triangle. The violence exerted by these gangs, which recruited thousands of unemployed youth, shot up the homicide rate for years and placed the country as one of the most insecure in Latin America.
Fewer homicides, restriction of rights
With a heavy hand on restricting rights, Bukele has significantly reduced the number of homicides (in 2022 there were 496, according to official data, compared to the 2,390 violent deaths of 2019). The flip side is the exponential increase in prisoners. With its 96,000 inmates, El Salvador has the highest prison population rate in the world, according to the Washington Office on Latin America (WOLA) and the World Prison Brief from the University of London. To house so many detainees, the government inaugurated a gigantic prison last February, dubbed the Center for the Confinement of Terrorism, with a capacity for about 40,000 people.
El Salvador has the highest prison population rate in the world
During the first 18 months of the state of emergency, the Police detained more than 72,000 people. The Salvadoran government has acknowledged that 7,000 of those detainees had no connection with the gangs and has proceeded to release them, according to data provided by the Minister of Justice and Public Security, Gustavo Villatoro. However, the humanitarian organization Socorro Jurídico has denounced that there are at least another 14,000 people behind bars with no ties of any kind to the maras. This organization has documented 180 deaths in prison facilities during the first year and a half of the state of emergency. The NGO Cristosal has received more than 3,500 complaints of arbitrary detentions in the same period.
The massive number of arrests has also caused serious collateral effects on the affected families. Several human rights organizations have denounced the orphanhood in which thousands of minors and adolescents have been left, abruptly separated from their parents. In El Salvador, there are 1.7 million inhabitants under the age of majority. The state of emergency has come to exacerbate an already particularly complicated situation in a country where 35% live in dysfunctional homes.
Popular support
A majority of Salvadorans have embraced Bukele’s tough-on-crime discourse. According to the consulting firm CID Gallup, the president’s approval rating is close to 90%. Latinobarómetro gives him similar support. For this organization, that backing “shows the desperation of the people regarding the performance of their governments in solving problems.”
A majority of Salvadorans have embraced Bukele’s tough-on-crime discourse
Bukele began his political adventure in the ranks of the FMLN (the Farabundo Martí National Liberation Front, the former Marxist guerrilla), declared himself leftist but soon shifted to conservative positions. He lashed out against the political elites (the same caste that Javier Milei appeals to today in Argentina) and swept the 2019 presidential elections and the 2021 legislative elections. His progressive authoritarianism places him in the field of the far right, an ideological watering hole from which today’s Latin American leaders of different conditions drink.
If the adoption of bitcoin as legal tender has turned out to be a fiasco, his repressive citizen security policy has had the approval of a social majority that does not seem to mind the loss of rights if the streets are cleared of criminals (although innocent people fall by the wayside and prisons become concentration camps).
The so-called “punitive populism” that Bukele deploys will almost certainly secure his re-election in February. If the demographic predictions are met and the ballot boxes certify that social contract, the president will continue with the testing ground of an illiberal democracy (without rights and without separation of powers). A dangerous example for the rest of Latin America.
Bukele 2024: El Salvador, laboratorio de la democracia iliberal en Latinoamérica
El mundo debería observar con los ojos muy abiertos lo que está sucediendo en un pequeño país centroamericano de 6,4 millones de habitantes. El Salvador es hoy el laboratorio de la democracia iliberal en Latinoamérica. Nayib Bukele ha burlado la norma constitucional que prohíbe la reelección presidencial y se postulará en febrero de 2024 a un nuevo mandato. El controvertido régimen de excepción impuesto hace casi dos años por el presidente salvadoreño para eliminar la delincuencia ha cautivado a una mayoría de la sociedad que ha aceptado canjear derechos fundamentales por seguridad.
Bukele lleva dos años urdiendo un plan para perpetuarse en el poder
La Asamblea Legislativa, controlada por el partido oficialista Nuevas Ideas, ha otorgado recientemente al mandatario una licencia de seis meses para que pueda ser candidato en las elecciones del 4 de febrero, en las que no tendría dificultades para batir a la oposición. Pese a que la Constitución salvadoreña prohíbe la reelección presidencial, Bukele lleva dos años urdiendo un plan para perpetuarse en el poder. El primer paso en ese proceso de vulneración legal se produjo en mayo de 2021 cuando el presidente destituyó al titular de la Corte Suprema de Justicia y a otros cuatro magistrados de la Sala de lo Constitucional y colocó en su lugar a jueces afines que, unos meses más tarde, reinterpretaron la Carta Magna a su gusto y le concedieron la posibilidad de presentar de nuevo su candidatura.
Bukele, de 42 años, ganó las elecciones en junio de 2019 con un discurso de regeneración política que entusiasmó a una mayoría de votantes (el 53%). No tardó mucho en hacerse con el control de los tres poderes del Estado para hacer y deshacer a su antojo. Así logró que el Parlamento aprobara en marzo de 2022 el decreto del régimen de excepción punitivo que anula varios derechos fundamentales sin que la medida fuera cuestionada por el poder judicial. Su guerra abierta al narcotráfico se produjo después de que se rompiera la tregua con las maras, las pandillas de delincuencia organizada con las que su Gobierno había mantenido negociaciones secretas.
Las maras nacieron en Los Ángeles en los años 80 como un recurso identitario de los jóvenes migrantes salvadoreños que huían de la guerra civil en su país. La Mara Salvatrucha (M13) y Barrio 18 se disputaron la hegemonía en California y una década después esas pandillas ya estaban implantadas en El Salvador, desde donde han controlado el negocio del narcotráfico en el denominado Triángulo Norte centroamericano. La violencia ejercida por estas bandas, que reclutaron a miles de jóvenes desocupados, disparó la tasa de homicidios durante años y situó al país como uno de los más inseguros de América Latina.
Menos homicidios, restricción de derechos
A golpe de restricción de derechos, Bukele ha logrado rebajar sensiblemente la cifra de homicidios (en 2022 hubo 496, según datos oficiales, frente a las 2.390 muertes violentas de 2019). La otra cara de la moneda es el aumento exponencial de presos. Con sus 96.000 reos, El Salvador es el país con la tasa de población reclusa más alta del mundo, según la Oficina en Washington para Asuntos Latinoamericanos (WOLA) y el World Prison Brief de la Universidad de Londres. Para alojar a tantos detenidos, el Gobierno inauguró en febrero pasado una gigantesca cárcel, bautizada como Centro de Confinamiento del Terrorismo, con capacidad para unas 40.000 personas.
El Salvador es el país con la tasa de población reclusa más alta del mundo
Durante los primeros 18 meses del régimen de excepción la Policía detuvo a más de 72.000 personas. El Gobierno salvadoreño ha reconocido que 7.000 de esos detenidos no tenían relación con las pandillas y ha procedido a su liberación, según los datos ofrecidos por el ministro de Justicia y Seguridad Pública, Gustavo Villatoro. Sin embargo, la organización humanitaria Socorro Jurídico ha denunciado que hay al menos otras 14.000 personas entre las rejas sin vínculos de ningún tipo con las maras. Esta organización ha documentado 180 muertes en dependencias carcelarias durante el primer año y medio del régimen de excepción. La ONG Cristosal ha recibido por su parte en el mismo periodo más de 3.500 denuncias de detenciones arbitrarias.
La ingente cantidad de apresamientos ha provocado, además, graves efectos colaterales en las familias afectadas. Varias organizaciones de derechos humanos han denunciado la orfandad en la que han quedado miles de menores y adolescentes, separados abruptamente de sus padres. En El Salvador hay 1,7 millones de habitantes menores de edad. El régimen de excepción ha venido a agravar una situación ya especialmente complicada en un país en el que el 35% vive en hogares disfuncionales.
Apoyo popular
Una mayoría de los salvadoreños ha asumido el discurso de mano dura contra la delincuencia de Bukele. Según la consultora CID Gallup, la aprobación del mandatario roza el 90%. El Latinobarómetro le otorga una adhesión similar. Para esta organización, ese respaldo “muestra la desesperación de los pueblos respecto del desempeño de sus gobiernos en solucionar los problemas”.
Una mayoría de los salvadoreños ha asumido el discurso de mano dura contra la delincuencia de Bukele
Bukele arrancó su aventura política en las filas del FMLN (el Frente Farabundo Martí de Liberación Nacional, la antigua guerrilla marxista), se declaró izquierdista pero no tardó en virar hacia posiciones conservadoras. Arremetió contra de las élites políticas (la misma casta a la que apela hoy Javier Milei en Argentina) y arrasó en las elecciones presidenciales de 2019 y en las legislativas de 2021. Su progresivo autoritarismo lo sitúa en el campo de la ultraderecha, un abrevadero ideológico del que beben hoy líderes latinoamericanos de distinta condición.
Si la adopción del bitcoin como moneda de curso legal ha resultado ser un fiasco, su represiva política de seguridad ciudadana ha contado con la aprobación de una mayoría social a la que no parece importarle la pérdida de derechos si las calles están despejadas de maleantes (aunque en el camino caigan inocentes y las cárceles se conviertan en campos de concentración).
El denominado “populismo punitivista” que Bukele despliega le asegurará la reelección en febrero casi con toda probabilidad. Si se cumplen los pronósticos demoscópicos y las urnas certifican ese contrato social, el mandatario seguirá adelante con el banco de pruebas de una democracia iliberal (sin derechos y sin separación de poderes). Un peligroso ejemplo para el resto de América Latina.