The Government of El Salvador will have a problem finding financing for commitments of more than $686.5 million, corresponding to the gap (amount that does not have secured resources) of the general budget of the Nation for 2024 and the bonds that mature in January 2025 that were not sold by their holders to the government in the two purchases it made in 2022.
This is because, since July 2020, El Salvador has not been able to place bonds abroad, due to the increase in country risk it has experienced since then. Already by that date, in the midst of the Covid 19 pandemic, it had to accept a rate of 9.5%, the highest ever paid by the nation for this type of instrument.
The last time the Salvadoran State sought to obtain funds through its sovereign bonds was in December 2023, when its attempt to have the Road Conservation Fund (FOVIAL) issue $500 million failed. Finance Minister Jerson Posada confessed that the high rate imposed on them, 14.5%, made them desist.
“The agreement could not be more advantageous for investors. They were even going to create a trust in a bank in the United States, where the funds collected from the FOVIAL collection would be deposited directly. In other words, they told the investor, ‘I will deposit the money to pay you in an account all at once, I won’t even touch it myself.’ In addition, the State offered a sovereign guarantee: ‘if Fovial doesn’t pay you, I will.’ But even so, it was not attractive enough for investors to achieve a lower rate,” says economist Rafael Lemus.
The Government of El Salvador has increased public spending faster than the economy has grown: the budgets approved for Nayib Bukele’s 5 years exceeded by 50% those of Salvador Sánchez Cerén’s government; El Salvador’s Gross Domestic Product (GDP), on the other hand, grew by only 30%.
When an economy does not grow at the same rate as public spending, as it must be fed by the taxes perceived by the State, the only option to cover the gaps is greater indebtedness. This is what has happened in El Salvador, where this administration alone has raised the debt profile by more than $9,000 million.
“If last year’s trends continue in 2024, the Government of El Salvador will not be able to find buyers for its bonds, unless it pays these at an interest rate of 14.5%,” comments economist Julia Evelyn Martínez.
For Otto Rodríguez, vice president of the Central Reserve Bank until April 2021, the international market is extremely important for the financing of this administration, since “internal resources are already limited.”
The Government of El Salvador has abused Treasury Bills and Certificates, instruments payable in one year that are acquired by private banks. Its use has been frequent in Bukele’s management and during these five years, it tripled.
Hence, the reserves of national banks (the cash cushion that entities maintain to respond to a massive withdrawal of their customers) remained at an average of 19.3% for November 2023. One of them has only 16.6%.
“Both the (local) banking and the AFPs are very tight on liquidity to continue financing these amounts, which turn out to be very large,” says Rodríguez. Another option is multilateral institutions, especially the BCIE. However, it seems that with a new presidency, the institution will not release funds as easily as it did during Dante Mossi’s management.
So, where will they get the money? Economist Julia Evelyn Martínez argues that one possibility is that they will not issue bonds at such a high rate, but will opt to sell these instruments to the Salvadoran Pension Institute (ISP), to which they must pay a rate of 7%. That is, taking resources from the already worn-out Pension Fund, from which only between April and November 2023 it withdrew $1,009 million.
To be transparent or not with the IMF
However, for the economist, the most likely option is an agreement with the International Monetary Fund (IMF), from which an outlay of about $1,300 million is expected. For Martínez, this will happen after the presidential elections in February, in which Nayib Bukele will seek re-election.
The Fund will demand several adjustments to El Salvador’s fiscal management. That is, an increase in revenues (tax increases or the creation of new ones) and a decrease in spending, something that, in the opinion of economist Otto Rodríguez, is what the country’s government should do to begin to be more attractive to international markets.
“This adjustment is also important for the reactivation of Foreign Direct Investment (FDI) and for the economy to grow to generate more revenue,” says Rodríguez.
And, considering that Bitcoin has had almost no use in the country as legal tender, it is possible that the Fund, even, does not request as a requirement the abolition of the law around cryptocurrency, something that seemed to be the main obstacle to achieving an agreement between the multilateral entity and the Government of El Salvador.
“The failure of Bitcoin would be the success of the negotiation with the IMF,” says Julia Evelyn Martínez.
Economist Rafael Lemus, however, does not see it so clearly that this negotiation will be successful. He describes the approaches as a “flirtation,” although he believes that the Government of El Salvador has never wanted to be serious. Especially because one of the main factors that closed the international market is the governance crisis experienced by the country, without a clear separation of powers and with the illegal dismissal of officials.
For Lemus, the International Monetary Fund will take this aspect very much into account and will demand from the government greater transparency measures in public information, especially regarding state purchases, an area in which the Executive and its Legislative Assembly have dismantled the institutionality by force.
In addition to approving a lax Public Procurement Law, they have created almost twenty special legislations to leave many works out of control, especially those where more resources will circulate.
“I don’t think the Government has dismantled so many things, so many controls, to end up kneeling before the Fund… The moment it accepts conditions of greater transparency, everyone will ask for the information it has kept reserved all this time. And it will be exposed in all its corruption,” says Lemus.
“I don’t think they will do it for so little money, it’s only $1,300 million. It’s not enough to force them to admit all their rottenness,” concludes Lemus. For him, the Bukele administration will continue as it has been so far, without an agreement with the Fund: “strangling” those under its supervision: local banks and the Pension Fund, which it would leave to the bones.
Al Gobierno se le acaban las opciones de financiamiento
El Gobierno de El Salvador tendrá un problema para encontrar el financiamiento para compromisos por más de $686.5 millones, correspondientes a la brecha (monto que no cuenta con recursos asegurados) del presupuesto general de la Nación de 2024 y a los bonos que se vencen en enero de 2025 que no fueron vendidos por sus tenedores al gobierno en las dos compras que hizo en 2022.
Esto es porque, desde julio de 2020, El Salvador no ha podido colocar bonos en el exterior, debido al aumento del riesgo país que ha experimentado desde entonces. Ya para esa fecha, en medio de la pandemia de Covid 19, tuvo que aceptar una tasa del 9.5 %, la más alta jamás pagada por la nación en este tipo de instrumentos.
La última vez que el Estado salvadoreño buscó obtener fondos a través de sus bonos soberanos fue en diciembre de 2023, cuando fracasó su intento de que el Fondo de Conservación Vial (FOVIAL) emitiera $500 millones. El ministro de Hacienda, Jerson Posada, confesó que la alta tasa que se les impuso, del 14.5 %, los hizo desistir.
“El acuerdo no podía ser más ventajoso para los inversores. Incluso iban a crear un fideicomiso en un banco en Estados Unidos, en el que iban a ser depositados directamente los fondos recogidos del cobro para el FOVIAL. Es decir, le decían al inversor “voy a depositar de una sola vez el dinero para pagarte en una cuenta, ni siquiera lo voy a tocar yo”. Aparte, el Estado ofrecía una garantía soberana: “si no te paga el Fovial, te pago yo”. Pero ni siquiera así fue atractivo para los inversores para lograr una tasa más baja”, dice el economista Rafael Lemus.
El Gobierno de El Salvador ha aumentado el gasto público con más velocidad de lo que ha crecido la economía: los presupuestos aprobados para los 5 años de Nayib Bukele superaron en un 50 % a los del gobierno de Salvador Sánchez Cerén; el Producto Interno Bruto (PIB) de El Salvador, en cambio, creció solo en un 30 %.
Cuando una economía no crece al mismo ritmo que el gasto público, pues debe alimentarse de los impuestos que percibe el Estado, la única opción para cubrir los huecos es un mayor endeudamiento. Eso es lo que ha sucedido en El Salvador, donde solo esta administración ha elevado el perfil de la deuda en más de $9,000 millones.
“Si las tendencias del año pasado se mantienen en 2024, el Gobierno de El Salvador no podrá encontrar compradores para sus bonos, a menos que pague estos a una tasa de interés del 14.5 %”, comenta la economista Julia Evelyn Martínez.
Para Otto Rodríguez, vicepresidente del Banco Central de Reserva hasta abril de 2021, el mercado internacional es extremadamente importante para el financiamiento de esta administración, pues “los recursos internos ya están limitados”.
El Gobierno de El Salvador ha abusado de las Letras y Certificados del Tesoro, instrumentos pagaderos a un año que son adquiridos por la banca privada. Su uso ha sido frecuente en la gestión de Bukele y durante estos cinco años lo triplicó.
De allí que las reservas de los bancos nacionales (el colchón de dinero en efectivo que mantienen las entidades para responder a un retiro masivo de sus clientes) se mantuvieran en un 19.3 % en promedio para noviembre de 2023. Uno de ellos cuenta solo con el 16.6 %.
“Tanto la banca (local) como las AFP están muy estrechos de liquidez para seguir financiando esos montos, que resultan ser muy grandes”, comenta Rodríguez. Otra opción son las multilaterales, sobre todo el BCIE. Sin embargo, parece que con una nueva presidencia, la institución no soltará fondos con la facilidad con la que lo hacía durante la gestión de Dante Mossi.
Entonces, ¿de dónde sacarán el dinero? La economista Julia Evelyn Martínez sostiene que una posibilidad es que no vayan a emitir bonos a una tasa tan alta, sino que optarán por vender estos instrumentos al Instituto Salvadoreño de Pensiones (ISP), al que deben pagarle una tasa del 7 %. Es decir, tomar recursos del ya desgastado Fondo de Pensiones, del que solo entre abril y noviembre de 2023 extrajo $1,009 millones.
Transparentar o no las cuentas ante el FMI
Sin embargo, para la economista la opción más probable es un acuerdo con el Fondo Monetario Internacional (FMI), del que se espera una erogación de unos $1,300 millones. Para Martínez, esto ocurrirá después de las elecciones presidenciales de febrero en las que Nayib Bukele buscará la reelección.
El Fondo exigirá varios ajustes al manejo fiscal de El Salvador. Es decir, un aumento en los ingresos (alzas en los impuestos o creación de nuevos) y una disminución en el gasto, algo que, en opinión del economista Otto Rodríguez, es lo que debería hacer el Gobierno del país para comenzar a ser más atractivo para los mercados internacionales.
“Este ajuste también es importante para que se reactive la Inversión Extranjera Directa (IED) y la economía crezca para generar más recaudación”, dice Rodríguez.
Y, teniendo en cuenta que el Bitcoin ha tenido casi un nulo uso en el país como moneda de curso legal, es posible que el Fondo, incluso, no le solicite como requisito la abolición de la ley en torno a la criptomoneda, algo que parecía ser el principal obstáculo para lograr un acuerdo entre el ente multilateral y el Gobierno de El Salvador.
“El fracaso del Bitcoin sería el éxito de la negociación con el FMI”, sentencia Julia Evelyn Martínez.
El economista Rafael Lemus, sin embargo, no ve tan claro que esta negociación llegue a buen puerto. Califica los acercamientos como un “coqueteo”, aunque opina que el Gobierno de El Salvador nunca ha querido ir en serio. Sobre todo, porque uno de los principales factores por los que se cerró el mercado internacional es la crisis de gobernanza vivida por el país, sin una separación clara de poderes y con la destitución ilegal de funcionarios.
Para Lemus, el Fondo Monetario Internacional tomará muy en cuenta este aspecto y le exigirá al gobierno medidas de mayor transparencia en la información pública, sobre todo en lo referido a las compras del Estado, un rubro en el que el Ejecutivo y su Asamblea Legislativa han desbaratado la institucionalidad a marchas forzadas.
Además de aprobar una laxa Ley de Compras Públicas, han creado casi una veintena de legislaciones especiales para dejar fuera de los controles a muchas obras, sobre todo aquellas donde circularán más recursos.
“Yo no creo que el Gobierno haya desbaratado tantas cosas, tantos controles, para terminar hincado ante el Fondo… En el momento en el que acepte condiciones de mayor transparencia, todo el mundo pedirá la información que ha mantenido reservada todo este tiempo. Y quedará desnudo en toda su corrupción”, comenta Lemus.
“No creo que lo haga por tan poco dinero, solo son $1,300 millones. No es suficiente para forzarlo a admitir toda su podredumbre”, remata Lemus. Para él, la administración Bukele continuará como hasta ahora, sin acuerdo con el Fondo: “ahorcando” a los que tiene bajo su supervisión: la banca local y el Fondo de Pensiones, al que dejaría en los huesos.