Central banks in more than 100 countries around the world are considering adopting digital currencies to increase financial inclusion and the efficiency of payments for their populations; some countries—including the Bahamas, Jamaica, and Nigeria—have already launched such currencies.

El Salvador took a different path toward digital payments. In 2021, in order to promote financial inclusion and job creation and facilitate remittances, it became the first country to adopt Bitcoin as a legal tender. At the same time, the country launched Chivo Wallet, an app that offers many of the same benefits as a central bank digital currency (CBDC), including accessibility and the ability to pay peers and firms and make deposits and withdrawals both in U.S. dollars (the country’s official currency) and in Bitcoin. But Bitcoin, of course, is different than a CBDC in many ways—not least of which is that its value is not backed by a central bank.

Because of the interest in digital payment systems around the world, El Salvador’s experience could be informative. But the country has been tight-lipped about its experience, much to the chagrin of the International Monetary Fund. Yale SOM’s David Argente and Diana Van Patten and their co-author Fernando Alvarez of the University of Chicago developed a survey to get more information directly from people in El Salvador and have written a new paper, published in Science magazine, that analyzes Salvadorans’ use of Bitcoin and Chivo Wallet.

They find that neither Bitcoin nor the app are getting much use, despite a battery of incentives put in place, an indication that governments may face an uphill battle in convincing their citizens to adopt new payment technologies in a way that furthers financial efficiency and inclusion.

“This is as good as it gets for an experiment” about the launch of a new digital currency, Argente explains. “It was a beautiful chance to study theories that we’ve never had a chance to test.”

Much of the publicly available information about the use of Bitcoin and Chivo Wallet in El Salvador has come in tweets by the country’s president, Nayib Bukele. Argente, Van Patten, and Alvarez did not receive responses to their requests for information from the government, so they decided to take their questions to Salvadorans themselves. In February 2022, in partnership with the research firm CID Gallup, they conducted an in-person survey of 1,800 representative households in the country to ask about people’s knowledge and use of Chivo Wallet. They then hired a firm to analyze blockchain data of transactions involving the app to validate their findings.

The researchers were impressed by how many people were aware of and downloaded the app: almost 68 percent of potential users knew about Chivo Wallet; 78 percent of that group at least tried to download it. But from there, the numbers declined drastically. Despite incentives by the government—including a $30 Bitcoin bonus, a discount on gas when bought with the Chivo Wallet, and the elimination of certain transactional fees—almost 20% of people who downloaded the app hadn’t used their bonus by the time of the survey and most people who spent their bonus didn’t continue to use the app after doing so.

Further, more than 20% of people surveyed knew about the app but did not try to download it. The authors had expected that people might be skeptical of Bitcoin because of the volatility (and therefore risk) of cryptocurrencies in general. But instead, people shared that they did not trust the app or Bitcoin because they are not anonymous, as cash is. The latter explains why Chivo Wallet was not even used to conduct transactions in dollars. These are important findings for policymakers looking to adopt digital currencies in their own countries: like Chivo Wallet, any digital currency will require governments to keep a record of users and their transactions; if people don’t trust the government or the technology, they won’t use it.

“The issues of trust and privacy are going to be key,” Argente says. If a lack of trust leads to a lack of adoption, that undermines the network effects that make digital technologies more useful. “That’s something any government should keep in mind.”

The authors’ analysis of data on the blockchain—the digital public ledger where Bitcoin transactions are typically captured—validate their survey findings. Many wallets, including Chivo Wallet, are custodial, meaning they do not verify their transactions on the blockchain. But the authors could see certain transactions, including Bitcoin transfers between Chivo Wallet and other crypto wallets. The blockchain data was in line with the authors’ survey results: transactions peaked around the time of the country’s adoption of Bitcoin and then decreased significantly.

The paper is already having an impact: the IMF and United Nations have asked for more information about the authors’ findings, as have entrepreneurs seeking to develop fintech products and people who follow developments in cryptocurrencies.

Argente, Van Patten, and Alvarez, who also are collaborating on research into the adoption of a digital payment system in Costa Rica, where Van Patten grew up, plan to continue their work in this area.

Argente says he is fascinated by the study of payment systems. “The promise of financial inclusion can be fulfilled if we figure out a way to provide technologies to people in a way that they can actually adopt them,” he says.

Yale Insights: https://insights.som.yale.edu/insights/el-salvador-adopted-bitcoin-as-an-official-currency-salvadorans-mostly-shrugged

El Salvador adoptó Bitcoin como moneda oficial; los salvadoreños en su mayoría se encogieron de hombros

Los bancos centrales de más de 100 países en todo el mundo están considerando adoptar monedas digitales para aumentar la inclusión financiera y la eficiencia de los pagos para sus poblaciones; algunos países, como las Bahamas, Jamaica y Nigeria, ya han lanzado tales monedas.

El Salvador tomó un camino diferente hacia los pagos digitales. En 2021, para promover la inclusión financiera y la generación de empleo y facilitar las remesas, se convirtió en el primer país en adoptar Bitcoin como moneda de curso legal. Al mismo tiempo, el país lanzó Chivo Wallet, una aplicación que ofrece muchos de los mismos beneficios que una moneda digital de banco central (CBDC), incluida la accesibilidad y la capacidad de pagar a pares y empresas y realizar depósitos y retiros tanto en dólares estadounidenses (la moneda oficial del país) como en Bitcoin. Pero Bitcoin, por supuesto, es diferente a una CBDC en muchos aspectos, entre los que destaca que su valor no está respaldado por un banco central.

Debido al interés en los sistemas de pago digital en todo el mundo, la experiencia de El Salvador podría ser informativa. Pero el país ha sido muy hermético sobre su experiencia, para consternación del Fondo Monetario Internacional. David Argente y Diana Van Patten de Yale SOM, y su coautor Fernando Álvarez de la Universidad de Chicago, desarrollaron una encuesta para obtener más información directamente de la gente de El Salvador y escribieron un nuevo artículo, publicado en la revista Science, que analiza el uso de Bitcoin y Chivo Wallet por parte de los salvadoreños.

Descubren que ni Bitcoin ni la aplicación están teniendo mucho uso, a pesar de una serie de incentivos establecidos, lo que indica que los gobiernos pueden enfrentar una difícil batalla para convencer a sus ciudadanos de que adopten nuevas tecnologías de pago de manera que promueva la eficiencia y la inclusión financiera.

“Esto es lo mejor que puede ser un experimento” sobre el lanzamiento de una nueva moneda digital, explica Argente. “Fue una oportunidad hermosa para estudiar teorías que nunca hemos tenido la oportunidad de probar”.

Gran parte de la información disponible públicamente sobre el uso de Bitcoin y Chivo Wallet en El Salvador ha llegado a través de los tweets del presidente del país, Nayib Bukele. Argente, Van Patten y Álvarez no recibieron respuestas a sus solicitudes de información del gobierno, por lo que decidieron llevar sus preguntas directamente a los salvadoreños. En febrero de 2022, en colaboración con la firma de investigación CID Gallup, llevaron a cabo una encuesta presencial de 1.800 hogares representativos en el país para preguntar sobre el conocimiento y uso de Chivo Wallet. Luego contrataron a una empresa para analizar los datos de blockchain de las transacciones que involucran la aplicación y validar sus hallazgos.

Los investigadores quedaron impresionados por la cantidad de personas que conocían y descargaron la aplicación: casi el 68 por ciento de los usuarios potenciales sabían sobre Chivo Wallet; el 78 por ciento de ese grupo al menos intentó descargarla. Pero a partir de ahí, las cifras disminuyeron drásticamente. A pesar de los incentivos del gobierno, incluido un bono de $30 en Bitcoin, un descuento en gasolina al comprar con Chivo Wallet y la eliminación de ciertas comisiones por transacción, casi el 20% de las personas que descargaron la aplicación no habían utilizado su bono en el momento de la encuesta y la mayoría de las personas que gastaron su bono no continuaron utilizando la aplicación después de hacerlo.

Además, más del 20% de las personas encuestadas supieron sobre la aplicación pero no intentaron descargarla. Los autores esperaban que las personas pudieran ser escépticas acerca de Bitcoin debido a la volatilidad (y, por lo tanto, el riesgo) de las criptomonedas en general. Pero en cambio, las personas compartieron que no confiaban en la aplicación o en Bitcoin porque no son anónimos, como lo es el efectivo. Este último explica por qué Chivo Wallet ni siquiera se utilizó para realizar transacciones en dólares. Estos son hallazgos importantes para los responsables políticos que buscan adoptar monedas digitales en sus propios países: como Chivo Wallet, cualquier moneda digital requerirá que los gobiernos lleven un registro de los usuarios y sus transacciones; si las personas no confían en el gobierno o en la tecnología, no la utilizarán.

“Los problemas de confianza y privacidad van a ser clave”, dice Argente. Si la falta de confianza conduce a una falta de adopción, eso socava los efectos de red que hacen que las tecnologías digitales sean más útiles. “Eso es algo que cualquier gobierno debe tener en cuenta”.

El análisis de los autores de los datos en la cadena de bloques (blockchain), el registro público digital donde normalmente se capturan las transacciones de Bitcoin, valida sus hallazgos de la encuesta. Muchas billeteras, incluida Chivo Wallet, tienen custodia, lo que significa que no verifican sus transacciones en la blockchain. Pero los autores pudieron ver ciertas transacciones, incluidas las transferencias de Bitcoin entre Chivo Wallet y otras billeteras de criptomonedas. Los datos de la cadena de bloques coincidieron con los resultados de la encuesta de los autores: las transacciones alcanzaron su punto máximo alrededor del tiempo de la adopción de Bitcoin en el país y luego disminuyeron significativamente.

El artículo ya está teniendo un impacto: el FMI y las Naciones Unidas han solicitado más información sobre los hallazgos de los autores, así como empresarios que buscan desarrollar productos fintech y personas que siguen los desarrollos en las criptomonedas.

Argente, Van Patten y Álvarez, quienes también colaboran en investigaciones sobre la adopción de un sistema de pago digital en Costa Rica, donde creció Van Patten, planean continuar su trabajo en esta área.

Argente dice que le fascina el estudio de los sistemas de pago. “La promesa de inclusión financiera se puede cumplir si encontramos una manera de proporcionar tecnologías a las personas de una manera en que realmente puedan adoptarlas”, dice.

Yale Insights: https://insights.som.yale.edu/insights/el-salvador-adopted-bitcoin-as-an-official-currency-salvadorans-mostly-shrugged