After a day that ended without official results, President Nayib Bukele proclaimed his victory in the presidential elections and that of his party in the legislative elections. From the country’s central square and when the Supreme Electoral Tribunal presented results that did not mathematically match the 22% they claimed to have scrutinized, Bukele dared to do something that no one else had done in nearly a century: declare himself president for a second consecutive term.
In fact, he did it earlier. Bukele did not even wait for the Tribunal to provide preliminary data, and minutes before 7 pm he had already declared himself the winner with 85% of the votes in a tweet, just two hours after the polls closed, when the Tribunal had not given any data and in most voting centers, the ballot boxes for deputies had not been opened: “According to our numbers, we have won the presidential election with more than 85% of the votes and a minimum of 58 out of 60 deputies of the Assembly.” By the early hours of Tuesday, February 5, the Tribunal had not even reached 50% of the count.
For more than 3 hours, after the polls closed, there were no preliminary counts or basic data. Around 10 pm, the Tribunal provided partial data, but without context: with 22% of the Voting Receiving Boards processed, Bukele appeared with 1,090,522 votes; and below, with 93,846 votes, in a distant second place, the FMLN candidate, Manuel Flores. Given a registry of 6.2 million people, the data provided by the Tribunal seemed inconsistent, as if that number of votes corresponded to 22%, it meant that practically 100% of the people voted and did so for Bukele. But the Tribunal did not give any data on abstentions, and it is unlikely that everyone on the registry voted when the percentage of voters is usually around 50%. By the time this note was closed, there was no information on valid votes, abstentionism, null votes, and no preliminary information on the election of deputies.
With no results available, Bukele appeared on the balcony of the National Palace at 10:24 pm, accompanied by his wife. Below, in the Gerardo Barrios Square, a crowd waited for his words. “The Salvadoran people said: we want to continue on the path we are on… El Salvador wants to trade with everyone, El Salvador wants people to visit, we want people to come, to visit us, to get to know us. But what we won’t be is their lackeys. We tried their recipes for 50 years,” he said.
Never in the country’s recent history was there such a lack of information regarding the preliminary counting of votes. At 10:22 pm, the Tribunal’s information portal stopped updating. Almost at midnight, the official page was showing an error and no information whatsoever.
In view of this scenario, electoral experts raised questions on social media. Ruth López, a former advisor to the Tribunal with a degree in electoral law, asked on her X account: “Did 100% vote?”. At nearly midnight, she summarized much of the situation that many observers of the process described on their networks in another tweet: “The Voting Receiving Boards at this hour: they can’t transmit. They have no system. The system is very slow. There is no special paper for printing. Handwritten records. There is no internet. Ballots are duplicated in the system”.
Around midnight, El Faro received reports from different sources within the voting centers, and more were made public in videos uploaded to social networks. The information was consistent: the system failed, duplicated records. Some of those sources said that the Tribunal had demanded that the count be started from scratch with a new contingency process.
At the polling stations in the capital, at least in the five voting centers that El Faro visited, there were attendance estimates of 42%. Bukele’s advantage over the other contenders was notable.
The inefficiency of the Tribunal paled in comparison to the other irregularities of the day and those that had been denounced for weeks before. Parties such as the FMLN and Arena insisted that they had not received the 2021 political debt and therefore could not campaign. Bukele and his allies skipped the electoral regulations and distributed food donated by China and inaugurated works such as the Public Library in the capital center – in which China invested $54 million-.
Although the Electoral Code prohibits propaganda from three days before the election, television and radio were saturated with government advertisements paid for with public money throughout the electoral day. One of them was constantly repeated, and in it, people were called to maintain the direction of the country and prevent other politicians from releasing imprisoned gang members. The government campaign supporting Bukele, who never left his post to compete, was based on this fallacy: that the only way to keep gang members locked up was to re-elect the president and give him a legislative majority.
The process was also marked by attacks on national and international journalists.
The Association of Journalists of El Salvador (APES) recorded 164 attacks on journalists since January 5th, the vast majority documented during Sunday’s session. 66% of the attacks were cases of restrictions on the exercise of journalism and almost a quarter were stigmatizing statements issued by public officials, including President Bukele himself. The most serious, however, was when police officers prevented coverage of voting centers during part of the afternoon.
Andrés Caballero, presidential commissioner for human rights and freedom of expression, accused journalists of glossing over the statistics of aggression against them. “Exclusion, cyberbullying, legal barriers… it sounds like a Netflix series,” he wrote at 7:46 a.m. in an X post.
Minutes later, Vice President Félix Ulloa attacked various media outlets on X’s social network: “We are going to elections with an irrelevant opposition, with biased media,” Ulloa said, and listed various national and international media outlets, among them El Faro. “All of them will be unable to recognize the sovereign and majority will and will continue to talk about dictatorship,” he added. Minutes later, Ulloa deleted the post.
By 3:30 p.m., Bukele interrupted the day with a live press conference. During the conference, Bukele answered eight questions from the international press and no questions from Salvadoran journalists were allowed. At the end of the conference, local journalists were photographed by the Presidential House press team as they tried to get Bukele to answer some of their questions.
The consortium of organizations overseeing the electoral process, Observa 2024, described this activity as a failure to comply with the Electoral Code, specifically Article 175, which prohibits campaigning on election day. The consortium determined that in one-third of the 80 observed voting centers, they detected partisan propaganda.
When a Univision reporter asked if he would support amending the Constitution to include unlimited presidential re-election, Bukele responded that he did not think it was necessary to modify the Magna Carta and then confronted him: “All Univision reports are negative… Who are you working for?” He claimed that “100% of Latinos” in the United States supported him. The day before, Vice President Félix Ulloa had told the same Univision reporter that it could not be ruled out that Bukele would seek a third term in the Executive in 2029. “In politics, everything is possible,” he said.
A reporter from El País of Spain asked Bukele if he supported other statements in which Ulloa told the New York Times: “We are not dismantling (democracy), we are eliminating it, replacing it with something new.”
Bukele replied: “I don’t believe anything in the New York Times” and then gave his version: El Salvador never had democracy. This is the first time we have democracy… Gang members were trained with public money to teach them to shoot people in the head and heart… That’s what you have called democracy,” he told the Spanish reporter.
In several voting centers in the United States and Mexico, voters complained that the staff in charge of directing the vote wore Nuevas Ideas party identification.
The media outlet Focos TV revealed on Saturday, February 2, a three-hour audio in which a meeting is heard between Presidential Commissioner Carolina Recinos and heads of voting centers in the United States, where they discuss the strategy for election day, and she gives instructions to work according to Nuevas Ideas: “It is a luxury to be with so many center heads who, although it is true the Tribunal has hired them, they are our people, they are committed people.”
The day ended with a packed Gerardo Barrios Square with Bukele supporters, as he spoke from the National Palace balcony even though the Tribunal still had not given any data on the election of deputies and only 22% of some inexplicable presidential results.
True to his disregard for the 1992 Peace Accords, Bukele again attacked them: “We had no peace here, we lived in war, more than we bled in the war.” It was the preamble to justify the state of emergency in force since March 2022 and the dismantling of the gangs.
“I ask you: could we have won the war against the gangs with the ARENA prosecutor? Could we have won the war against the gangs with the previous Constitutional Chamber? Could we have won the war against the gangs without approving the Territorial Control Plan? Could we have won the war against the gangs without the state of emergency that has been renewed 24 times?” Bukele asked a crowd that responded each time with a resounding “no.” Of course, Bukele did not mention that the former prosecutor who was dismissed by his Legislative Assembly had created a special group that investigated his corruption and his deals with gangs, nor did he mention that the Territorial Control Plan was a strategy never applied and which served to justify a reduction in homicides attributable to his pact with criminal organizations.
He did not miss the opportunity to again confront the journalists: “I ask those journalists, why do you want us to be killed? Why do you want to see Salvadoran blood? Why should we and our children die for you to be happy that we are respecting your false democracy that you do not even respect in your own countries?” he asked from the balcony.
“You have seen, thanks to God and this noble and united people, how El Salvador went from being the most insecure to the most secure. Now, in these next five years, wait and see what we’re going to see,” Bukele said near the end of his speech. The crowd responded with cheers, and soon after, the sky lit up with a display of fireworks, while Bukele and his wife greeted the celebrating crowd who cheered results that were not official.
By then, Bukele had already received congratulations and recognition of his electoral victory on social media from the President of Honduras, Xiomara Castro, and the new President of Guatemala, Bernardo Arévalo.
Bukele se proclama reelecto violando la Constitución y sin resultados oficiales
Tras una jornada que finalizó sin resultados oficiales, el presidente Nayib Bukele proclamó su triunfo en las elecciones presidenciales y el de su partido en las legislativas. Desde la plaza central del país y cuando el Tribunal Supremo Electoral presentaba unos resultados que no cuadraban matemáticamente con el 22% que decía haber escrutado, Bukele se atrevió a hacer algo que nadie más había hecho en casi un siglo: declararse presidente para un segundo periodo consecutivo.
De hecho, lo hizo antes. Bukele no esperó siquiera a que el Tribunal diera datos preliminares y minutos antes de las 7 de la noche ya se había declarado ganador con el 85 % de los votos en un tuit, apenas dos horas después del cierre de urnas, cuando el Tribunal no había dado ni un dato y en la mayoría de centros de votación no se habían abierto las urnas de diputados: “De acuerdo a nuestros números hemos ganado la elección presidencial con más del 85 % de los votos y un mínimo de 58 de 60 diputados de la Asamblea”. A la madrugada de este martes 5 de febrero, el Tribunal aún no había llegado ni al 50 % del conteo.
Durante más de 3 horas, tras cerradas las urnas, no hubo conteo preliminar ni datos básicos. Hasta cerca de las 10 de la noche, el Tribunal dio datos parciales, pero sin contexto: con el 22 % de Juntas Receptoras de Votos procesadas, Bukele aparecía con 1,090,522 votos; y por debajo, con 93,846 votos, en un lejano segundo lugar, el candidato del FMLN, Manuel Flores. Ante un padrón de 6.2 millones de personas, los datos ofrecidos por el Tribunal parecían inconsistentes, ya que si esa cantidad de votos correspondía al 22 % significaba que prácticamente el 100 % de la gente votó y lo hizo por Bukele. Pero el Tribunal no dio dato alguno de abstenciones y es improbable que todas las personas del padrón hayan votado, cuando normalmente el porcentaje de votantes ronda el 50 %. Para el cierre de la nota, no había información de votos válidos, abstencionismo, nulos y ninguna información preliminar sobre elección de diputados.
Sin resultados disponibles, Bukele apareció en el balcón del Palacio Nacional a las 10:24 de la noche, acompañado de su esposa. Abajo, en la Plaza Gerardo Barrios, una multitud esperaba sus palabras. “El pueblo salvadoreño dijo: queremos continuar el camino que llevamos… El Salvador quiere hacer comercio con todos, El Salvador quiere que vengan a visitarnos, queremos que vengan, que nos visiten, que nos conozcan. Pero lo que no vamos a ser es sus lacayos. Ya probamos sus recetas durante 50 años”, dijo.
Nunca en la historia reciente del país hubo tal escasez de información con respecto al conteo preliminar de votos. A las 10:22 de la noche se dejó de actualizar el portal de información del Tribunal. Casi a las 12 de la noche la página oficial daba error y no mostraba ninguna información.
Ante ese panorama, expertos en materia electoral elevaron cuestionamientos en redes sociales. Ruth López, exasesora del Tribunal y con maestría en derecho electoral, se preguntaba en su cuenta de X: “¿Acaso votó el 100%?”. Cerca de las 12 de la noche, ella misma resumió en otro tuit gran parte de la situación que muchos observadores del proceso describían en sus redes: “Las Juntas Receptoras de Votos a esta hora: no pueden transmitir. No tienen sistema. El sistema está muy lento. No llegó papel especial para imprimir. Actas a mano. No hay internet. Se duplican papeletas en el sistema”.
Alrededor de la medianoche El Faro recibió reportes de diferentes fuentes desde dentro de los centros de votación y otras más se hicieron públicas en videos subidos a redes sociales. La información coincidía: el sistema falló, multiplicaba actas. Algunas de esas fuentes dijeron que el Tribunal les había exigido empezar el conteo desde cero con un nuevo proceso de contingencia.
En las urnas de la capital, al menos en los cinco centros de votación a los que acudió El Faro, hubo estimados de asistencia de un 42 %. Era notoria la ventaja de Bukele con respecto al resto de contendientes.
La ineficiencia del Tribunal hizo que palidecieran las demás irregularidades de la jornada y las que venían denunciándose desde semanas antes. Partidos como el FMLN y Arena insistieron en que no habían recibido la deuda política de 2021 y por ello no pudieron hacer campaña. Bukele y sus aliados se saltaron el reglamento electoral y repartieron comida donada por China e inauguraron obras como la Biblioteca Pública en el centro capitalino -en la que China invirtió $54 millones-.
A pesar de que el Código Electoral impide la propaganda desde tres días antes de la elección, la televisión y radio estuvieron saturadas de anuncios gubernamentales pagados con dinero público durante toda la jornada electoral. Uno de ellos se repetía constantemente y en él se llamaba a mantener el rumbo del país e impedir que otros políticos liberaran a los pandilleros encarcelados. La campaña gubernamental en apoyo a Bukele, que nunca dejó su cargo para competir, se basó en esa falacia: que la única manera de mantener a los pandilleros presos era reeligiendo al presidente y otorgándole mayoría legislativa.
El proceso estuvo también cargado de ataques contra los periodistas nacionales e internacionales.
La Asociación de Periodistas de El Salvador (APES) registró desde el 5 de enero 164 agresiones contra periodistas, la gran mayoría de documentadas durante la jornada del domingo. El 66 % de las agresiones fueron casos de restricciones al ejercicio periodístico y casi una cuarta parte fueron declaraciones estigmatizantes emitidas por funcionarios públicos, incluyendo al mismo presidente Bukele. Lo más grave, sin embargo, fue cuando agentes de la Policía impidieron durante parte de la tarde la cobertura en los centros de votación.
Andrés Caballero, comisionado presidencial de derechos humanos y libertad de expresión, acusó a los periodistas de maquillar las estadísticas de agresiones en su contra. “Exclusión, ciberacoso, barreras legales… suena a una serie de Netflix”, escribió en un post de X a las 7:46 de la mañana.
Minutos después, el vicepresidente Félix Ulloa atacó en la red social X a varios medios: “Vamos a elecciones con una oposición irrelevante, con medios facciosos”, dijo Ulloa, y enlistó a distintos medios nacionales e internacionales, entre ellos El Faro. “Todos ellos serán incapaces de reconocer la voluntad soberana y mayoritaria y seguirán hablando de dictadura”, agregó. Minutos después, Ulloa eliminó la publicación.
A las 3:30 de la tarde, Bukele irrumpió la jornada con una conferencia de prensa transmitida en vivo. En ella, Bukele contestó ocho preguntas a la prensa internacional y no se permitió ninguna de periodistas salvadoreños. Al final de la conferencia, los periodistas locales fueron fotografiados por el equipo de prensa de Casa Presidencial mientras intentaban que Bukele contestara alguno de sus cuestionamientos.
El consorcio de organizaciones que fiscalizaron el proceso electoral, Observa 2024, describió esa actividad como un incumplimiento al Código Electoral, específicamente el artículo 175 que prohíbe la campaña el día de la votación. El consorcio determinó que en la tercera parte de los 80 centros de votación observados detectaron propaganda partidista.
Cuando un periodista de Univisión preguntó si apoyaría la modificación de la Constitución para incluir la reelección presidencial indefinida, Bukele respondió que no creía necesario modificar la Carta Magna y luego lo increpó: “Todos los reportajes de Univisión son negativos… ¿Para quién trabajan?”. Aseguró que “el 100 % de los latinos” en Estados Unidos lo apoyaba. El día anterior, el vicepresidente Félix Ulloa había declarado a ese mismo periodista de Univisión que no se podía descartar que Bukele busque un tercer periodo más en el Ejecutivo en el año 2029. “En política todo es posible”, dijo.
Un reportero de El País de España preguntó a Bukele si respaldaba otras declaraciones en las que Ulloa dijo al New York Times: “No estamos desmantelando (la democracia), la estamos eliminando, sustituyendo por algo nuevo”.
Bukele respondió: “No le creo nada al New York Times” y luego dio su versión: El Salvador nunca tuvo democracia. Es la primera vez que tenemos democracia… Se entrenaba pandilleros con dinero público para enseñarles a disparar en la cabeza y el corazón a la gente… Eso es a lo que ustedes le han puesto democracia”, dijo al reportero español.
En varios centros de votación en Estados Unidos y México, votantes se quejaron de que el personal a cargo de dirigir la votación llevaba identificativos del partido oficial, Nuevas Ideas.
El medio Focos TV reveló el sábado 2 de febrero un audio de tres horas en el que se escucha una reunión de la comisionada presidencial Carolina Recinos y jefes de centros de votación en Estados Unidos donde discuten la estrategia para el día de elecciones y ella da instrucciones para trabajar en función de Nuevas Ideas: “Es un lujo poder estar con tantos jefes de centro que, si bien es cierto los ha contratado el Tribunal, son gente nuestra, son gente comprometida”.
La jornada cerró con una plaza Gerardo Barrios saturada de seguidores de Bukele, que habló desde el balcón de Palacio Nacional aun cuando el Tribunal seguía sin dar dato alguno sobre la elección de diputados y apenas el 22 % de unos inexplicables resultados presidenciales.
Fiel a su desconocimiento de los Acuerdos de Paz de 1992, Bukele los volvió a atacar: “Aquí no teníamos paz, vivíamos en guerra, más de lo que nos desangramos en la guerra”. Fue el preámbulo para justificar el régimen de excepción vigente desde marzo de 2022 y enarbolar la desarticulación de las pandillas.
“Les pregunto: ¿acaso hubiéramos podido ganar la guerra contra las pandillas con el fiscal arenero? ¿acaso hubiéramos podido ganar la guerra contra las pandillas con la Sala de lo Constitucional anterior? ¿Acaso hubiéramos podido ganar la guerra contra las pandillas sin aprobar el Plan Control Territorial? ¿Acaso hubiéramos podido ganar la guerra contra las pandillas sin el régimen de excepción que ha sido renovado 24 veces?”, preguntó Bukele a una multitud que respondió cada vez con un sonoro “no”. Por supuesto, Bukele no mencionó que el exfiscal que fue destituido por su Asamblea Legislativa había creado un grupo especial que investigaba su corrupción y sus pactos con las pandillas ni tampoco que el Plan Control Territorial fue una estrategia que nunca se aplicó y que sirvió para justificar desde el oficialismo una reducción de homicidios que se debía a su pacto con las organizaciones criminales.
No desperdició la oportunidad para volver a increpar a los periodistas: “Le pregunto a esos periodistas, ¿por qué desean que nos maten? ¿Por qué desean ver sangre de salvadoreños? ¿Por qué debemos morir nosotros y nuestros hijos para que ustedes estén contentos que estamos respetando su falsa democracia que ni ustedes mismos respetan en sus propios países?”, preguntó desde el balcón.
“Ustedes han visto, gracias a Dios y a este pueblo noble y unido, cómo El Salvador pasó de ser el más inseguro al más seguro. Ahora, en estos próximos cinco años, esperen a ver lo que vamos a ver”, dijo Bukele casi al cierre de su discurso. La multitud respondió con vítores y poco después el cielo se iluminó con un despliegue de fuegos artificiales, mientras Bukele y su esposa saludaban a la multitud que celebraba unos resultados que no eran oficiales.
Para entonces, Bukele ya había recibido por redes sociales la felicitación y el reconocimiento de su triunfo electoral por parte de la presidenta de Honduras, Xiomara Castro, y del nuevo presidente de Guatemala, Bernardo Arévalo.