Salvadorans reveling in a new-found peace thanks to President Nayib Bukele’s “war” on gangs gave him an overwhelming second-term mandate in Sunday’s elections. But economic woes mean the honeymoon period may be nearing its end, analysts say.

With high public debt, nearly a third of the population living in poverty and fast-rising consumer prices, Salvadorans just getting used to a life free of fear, are increasingly starting to think of what comes next.

“His second government will be problematic because the expectations of the people will not be met economically or socially,” independent Salvadoran economist Cesar Villalona told AFP.

“The (economic) trends are not good for him or his regime.”

Bukele polls as the most popular president in Latin America, thanks to a gang crackdown that has turned what was once one of the world’s most violent countries into a much safer one.

However, “there are still a lot of Salvadorans who are leaving the country,” analyst Michael Shifter of the Inter-American Dialogue think tank in Washington told AFP.

“The security situation is better, but the economy is still in rough shape.”

Bukele on Sunday promised “a period of prosperity” ahead “because there are no longer brakes on starting a business, there are no brakes on studying… to work, there are no brakes on tourism.”

But there are beginning to be grumblings on the street.

Regarding “healthcare, education, there is a need for much change,” street vendor Blanca Noemi, 52, told AFP in the capital San Salvador.

“Everything is more expensive,” said taxi driver Miguel Juarez, 37.

Homemaker Elizet Garcia, 35, added: “We need more employment opportunities for young people.”

According to Villalona, slow economic growth and falling agricultural and industrial production bode ill for the future.

The cost of a basic basket of foodstuffs — including bread, beans, meat, eggs and fruit — rose by about 30 percent in three years while the minimum salary increased by only about 20 percent.

Nearly 30 percent of Salvadorans lived in poverty, according to 2022 figures from the United Nations Economic Commission for Latin America and the Caribbean (ECLAC).

A 2023 US State Department report said about 70 percent of Salvadoran workers were employed in the informal sector without access to government health and pension benefits.

“The country’s problems are much broader than the security issue,” said Ana Maria Mendez Dardon, director for Central America at the Washington Office on Latin America, an NGO promoting human rights.

“In terms of access to jobs, access to resources, education and things like that, there has not been any improvement at all,” she told AFP.

Fiscal health is another major concern, with public debt at about 80 percent of Gross Domestic Product and the country unable to sell bonds abroad to raise cash, or attract much investment, said Villalona.

Instead, the government has had to borrow from international organizations, its own central bank and the national pension fund, further boosting the deficit.

With less money in circulation, “consumption capacity is dropping. And that doesn’t look like it’s going to have a short-term solution,” said Villalona.

The country is negotiating with the International Monetary Fund (IMF) for a loan of some $1.3 billion.

But Villalona said Bukele has been loath to meet conditions that include cutting public expenditure and subsidies and raising consumer tax “because it has a political cost.”

The US State Department says a state of emergency in place since March 2022 “is contributing to improved consumer confidence and optimism about economic conditions.”

However, this has “not yet translated” into significant foreign direct investment, partly because “government accountability has weakened in recent years” and corruption remains “a challenge.”

GDP for 2023 is projected to come to 2.8 percent, and the IMF forecasts it will 1.9 percent for 2024.

“The challenge is to grow at higher rates,” former central bank governor, now analyst, Carlos Acevedo told AFP.

In a bid to revitalize the dollarized, remittance-reliant economy, Bukele in 2021 made bitcoin legal tender alongside the US dollar, though studies show uptake has been slow.

He invested an undisclosed amount of taxpayer money in the cryptocurrency despite warnings about volatility risks from global institutions including the IMF, which wants bitcoin’s tender status repealed.

The Barron’s news department was not involved in the creation of the content above. This article was produced by AFP. For more information go to AFP.com.

El Salvador Now: Source not available at AFP

Barron’s (Original English version): https://www.barrons.com/news/next-hurdle-for-el-salvador-s-bukele-the-economy-44a33bfb

Próximo desafío para Bukele en El Salvador: la economía

Los salvadoreños que disfrutan de una nueva paz gracias a la “guerra” del presidente Nayib Bukele contra las pandillas le dieron un abrumador mandato para un segundo mandato en las elecciones del domingo. Pero los problemas económicos significan que el período de luna de miel puede estar cerca de su fin, dicen los analistas.

Con una alta deuda pública, casi un tercio de la población viviendo en la pobreza y precios al consumidor que suben rápidamente, los salvadoreños que apenas se están acostumbrando a una vida libre de miedo, están empezando cada vez más a pensar en lo que vendrá después.

“Su segundo gobierno será problemático porque las expectativas del pueblo no se cumplirán en lo económico ni en lo social”, dijo a AFP el economista salvadoreño independiente César Villalona.

“Las tendencias (económicas) no son buenas para él ni para su régimen”.

Bukele se perfila como el presidente más popular de América Latina, gracias a una ofensiva contra las pandillas que ha transformado lo que antes era uno de los países más violentos del mundo en uno mucho más seguro.

Sin embargo, “todavía hay muchos salvadoreños que están abandonando el país”, dijo a AFP el analista Michael Shifter del tanque de pensamiento Inter-American Dialogue en Washington.

“La situación de seguridad es mejor, pero la economía aún está en mal estado”.

Bukele prometió el domingo “un período de prosperidad” por delante “porque ya no hay frenos para comenzar un negocio, no hay frenos para estudiar… trabajar, no hay frenos para el turismo”.

Pero ya empiezan a haber murmullos en la calle.

En cuanto a “la atención médica, la educación, hay una necesidad de mucho cambio”, dijo a AFP Blanca Noemi, vendedora ambulante de 52 años, en la capital San Salvador.

“Todo está más caro”, dijo el taxista Miguel Juárez, de 37 años.

La ama de casa Elizet García, de 35 años, agregó: “Necesitamos más oportunidades de empleo para los jóvenes”.

Según Villalona, el lento crecimiento económico y la caída de la producción agrícola e industrial presagian un mal futuro.

El costo de una canasta básica de alimentos, que incluye pan, frijoles, carne, huevos y frutas, aumentó alrededor del 30 por ciento en tres años, mientras que el salario mínimo aumentó en solo alrededor del 20 por ciento.

Casi el 30 por ciento de los salvadoreños vivía en la pobreza, según cifras de 2022 de la Comisión Económica de las Naciones Unidas para América Latina y el Caribe (CEPAL).

Un informe del Departamento de Estado de EE. UU. de 2023 indicó que alrededor del 70 por ciento de los trabajadores salvadoreños estaban empleados en el sector informal sin acceso a beneficios de salud y pensiones del gobierno.

“Los problemas del país son mucho más amplios que el tema de la seguridad”, dijo Ana María Méndez Dardón, directora para América Central de la Oficina en Washington para Asuntos Latinoamericanos, una ONG que promueve los derechos humanos.

“En términos de acceso a empleos, acceso a recursos, educación y cosas así, no ha habido ninguna mejora en absoluto”, dijo a AFP.

La salud fiscal es otra preocupación importante, con una deuda pública de alrededor del 80 por ciento del Producto Interno Bruto y el país incapaz de vender bonos en el extranjero para recaudar dinero en efectivo o atraer muchas inversiones, dijo Villalona.

En cambio, el gobierno ha tenido que pedir prestado a organizaciones internacionales, a su propio banco central y al fondo de pensiones nacional, aumentando aún más el déficit.

Con menos dinero en circulación, “la capacidad de consumo está disminuyendo. Y eso no parece que vaya a tener una solución a corto plazo”, dijo Villalona.

El país está negociando con el Fondo Monetario Internacional (FMI) un préstamo de unos 1.300 millones de dólares.

Pero Villalona dijo que Bukele ha sido reacio a cumplir condiciones que incluyen recortar el gasto público y los subsidios y aumentar el impuesto al consumo “porque tiene un costo político”.

El Departamento de Estado de EE. UU. dice que el estado de emergencia vigente desde marzo de 2022 “está contribuyendo a mejorar la confianza del consumidor y el optimismo sobre las condiciones económicas”.

Sin embargo, esto “aún no se ha traducido” en inversiones extranjeras directas significativas, en parte porque “la responsabilidad del gobierno se ha debilitado en los últimos años” y la corrupción sigue siendo “un desafío”.

El PIB para 2023 se proyecta en un 2.8 por ciento, y el FMI pronostica que será del 1.9 por ciento para 2024.

“El desafío es crecer a tasas más altas”, dijo a AFP el ex gobernador del banco central y ahora analista Carlos Acevedo.

En un intento por revitalizar la economía dolarizada dependiente de las remesas, Bukele en 2021 hizo que el bitcoin fuera moneda de curso legal junto con el dólar estadounidense, aunque los estudios muestran que la adopción ha sido lenta.

Invirtió una cantidad no revelada de dinero de los contribuyentes en la criptomoneda a pesar de las advertencias sobre los riesgos de volatilidad de instituciones globales, incluido el FMI, que quiere que se revoque el estatus de moneda de curso legal del bitcoin.

El departamento de noticias de Barron’s no participó en la creación del contenido anterior. Este artículo fue producido por AFP. Para obtener más información, visite AFP.com.

El Salvador Now: Fuente no disponible en AFP

Barron’s: https://www.barrons.com/news/next-hurdle-for-el-salvador-s-bukele-the-economy-44a33bfb