Trump administration officials have described the men deported to El Salvador prisons last month as “the worst of the worst,” suggesting they were gang members involved in murder, rape and kidnapping.
The reality is that of 238 migrants — mostly Venezuelan — that officials accused of belonging to the Tren de Aragua gang and expelled to the Central American country in mid-March, just a small fraction had ever been charged with serious crimes in the US.
Hundreds of pages of US legal records and American government statements reviewed by Bloomberg News found five men charged with or convicted of felony assault or firearms violations. Three men were charged with misdemeanors including harassment and petty theft. Two others were charged with human smuggling.
For the rest of the men, there was no available information showing they committed any crime other than traffic or immigration violations in the US.
The findings raise questions about how the Trump administration determined that the migrants sent to El Salvador were violent criminals. The US maintains that all of the Venezuelans on the flights had committed a crime because they were in the country illegally, a senior official with the Department of Homeland Security said in an email. The official said many of the men who lacked US records were nonetheless terrorists, human-rights abusers or gangsters.
Many of the men allegedly associated with Tren de Aragua were deported under the rarely used Alien Enemies Act of 1798 without court review.
A US judge ordered the administration to stop, but on Monday, the Supreme Court said the administration can seek to resume deportations under the act if migrants are given notice and a chance to make their case to a judge.
Media reports in the Washington Post and elsewhere have cast doubt on the White House’s portrayals of the men as criminals, and lawyers have said that some individuals were identified as gang members based on the types of clothing they were wearing or tattoos they had.
A CBS News investigation found that three-fourths of the men sent to El Salvador couldn’t be connected with a US or international criminal record. Now, Bloomberg’s review of US court cases and government statements show there’s very little publicly available documentation to support the notion that only violent offenders were sent away.
The administration has acknowledged in court that not all the men have criminal records, but say it’s only further evidence of the threat they pose.
“It demonstrates that they are terrorists with regard to whom we lack a complete profile,” Robert Cerna, the acting field office director of enforcement and removal operations for Immigration and Customs Enforcement, said in a legal filing in the battle over the deportations.
Bloomberg obtained a list of the passengers and examined their criminal histories by reviewing US federal court records, media reports and public statements by government officials. The search also included state court dockets, though not all local courts make records available online. There were 13 court cases involving people with names that were similar to a deportee, though not an exact match; those weren’t included in the final tally because the connection couldn’t be confirmed.
The deportations are at the center of a high-stakes legal showdown that is testing the ability of federal judges to enforce limits on the president’s power. In its Monday opinion, the Supreme Court didn’t rule on whether the administration’s interpretation of the law was correct, but said it can resume using the law to try to deport alleged Venezuelan gang members. The court said detainees must have notice and a chance to make their case to a judge before they are deported.
US deportations to El Salvador have received outsize attention in part because of Kilmar Abrego Garcia, a Maryland man who immigration officials conceded was wrongly expelled. He was part of a separate group of Salvadoran deportees who were accused of being part of a different gang, MS-13.
Andrés Antillano, a professor at the Central University of Venezuela in Caracas who studies organized crime, says it is possible that some individuals affiliated with Tren de Aragua are in the US, but panic about an organized crime wave is overblown. He compared it with previous concerns about immigrants bringing in crime, likening it to anti-Italian bias in the 1940s and 1950s focused on alleged ties to the mafia, anti-Cuban sentiment amid Miami’s drug wars of the 1980s and more recently stereotypes about Central Americans being involved with MS-13.
“Waves of migration have generated a lot of anxiety, and myths have emerged,” Antillano said in an interview. The Trump administration is “criminalizing young Venezuelans, mostly from working-class groups.”
Cerca del 90% de los migrantes enviados a El Salvador carecían de antecedentes penales en EE. UU.
Funcionarios de la administración Trump describieron a los hombres deportados a prisiones de El Salvador el mes pasado como “lo peor de lo peor”, sugiriendo que eran miembros de pandillas involucrados en asesinatos, violaciones y secuestros.
La realidad es que de los 238 migrantes —en su mayoría venezolanos— que los funcionarios acusaron de pertenecer a la banda Tren de Aragua y expulsaron al país centroamericano a mediados de marzo, solo una pequeña fracción había sido acusada alguna vez de delitos graves en Estados Unidos.
Cientos de páginas de registros legales estadounidenses y declaraciones del gobierno estadounidense revisadas por Bloomberg News encontraron a cinco hombres acusados o condenados por agresión grave o violaciones relacionadas con armas de fuego. Tres hombres fueron acusados de delitos menores, incluyendo acoso y hurto menor. Otros dos fueron acusados de tráfico de personas.
Para el resto de los hombres, no había información disponible que demostrara que cometieron algún delito en EE. UU. más allá de infracciones de tránsito o migratorias.
Estos hallazgos plantean interrogantes sobre cómo la administración Trump determinó que los migrantes enviados a El Salvador eran criminales violentos. Estados Unidos sostiene que todos los venezolanos en los vuelos habían cometido un delito porque se encontraban ilegalmente en el país, dijo un alto funcionario del Departamento de Seguridad Nacional (Department of Homeland Security) en un correo electrónico. El funcionario dijo que muchos de los hombres que carecían de registros en EE. UU. eran, no obstante, terroristas, violadores de derechos humanos o pandilleros.
Muchos de los hombres presuntamente asociados con el Tren de Aragua fueron deportados bajo la raramente utilizada Ley de Enemigos Extranjeros de 1798 (Alien Enemies Act of 1798) sin revisión judicial.
Un juez estadounidense ordenó a la administración detener las deportaciones, pero el lunes, la Corte Suprema (Supreme Court) dijo que la administración puede buscar reanudarlas bajo esa ley si a los migrantes se les da aviso y la oportunidad de presentar su caso ante un juez.
Informes de prensa en The Washington Post y otros medios han puesto en duda las representaciones de la Casa Blanca (White House) de los hombres como criminales, y abogados han dicho que algunos individuos fueron identificados como miembros de pandillas basándose en el tipo de ropa que vestían o los tatuajes que tenían.
Una investigación de CBS News encontró que tres cuartas partes de los hombres enviados a El Salvador no podían ser vinculados con antecedentes penales estadounidenses o internacionales. Ahora, la revisión de Bloomberg de casos judiciales estadounidenses y declaraciones gubernamentales muestra que hay muy poca documentación disponible públicamente para respaldar la noción de que solo se envió a delincuentes violentos.
La administración ha reconocido en los tribunales que no todos los hombres tienen antecedentes penales, pero dice que eso es solo una prueba más de la amenaza que representan.
“Demuestra que son terroristas con respecto a los cuales carecemos de un perfil completo”, dijo Robert Cerna, director interino de la oficina de campo de operaciones de aplicación y remoción del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (Immigration and Customs Enforcement, ICE), en una presentación legal en la batalla sobre las deportaciones.
Bloomberg obtuvo una lista de los pasajeros y examinó sus historiales criminales revisando registros judiciales federales de EE. UU., informes de medios y declaraciones públicas de funcionarios gubernamentales. La búsqueda también incluyó expedientes de tribunales estatales, aunque no todos los tribunales locales ponen los registros disponibles en línea. Hubo 13 casos judiciales que involucraban a personas con nombres similares a los de un deportado, aunque no una coincidencia exacta; estos no se incluyeron en el recuento final porque la conexión no pudo ser confirmada.
Las deportaciones están en el centro de un enfrentamiento legal de alto riesgo que está poniendo a prueba la capacidad de los jueces federales para hacer cumplir los límites al poder del presidente. En su opinión del lunes, la Corte Suprema no se pronunció sobre si la interpretación de la ley por parte de la administración era correcta, pero dijo que puede reanudar el uso de la ley para intentar deportar a presuntos miembros de pandillas venezolanas. La corte dijo que los detenidos deben recibir notificación y tener la oportunidad de presentar su caso ante un juez antes de ser deportados.
Las deportaciones de EE. UU. a El Salvador han recibido una atención desmesurada en parte debido a Kilmar Abrego García, un hombre de Maryland que los funcionarios de inmigración admitieron que fue expulsado erróneamente. Formaba parte de un grupo separado de deportados salvadoreños acusados de pertenecer a una pandilla diferente, la MS-13.
Andrés Antillano, profesor de la Universidad Central de Venezuela en Caracas que estudia el crimen organizado, dice que es posible que algunos individuos afiliados al Tren de Aragua estén en EE. UU., pero que el pánico sobre una ola de crimen organizado es exagerado. Lo comparó con preocupaciones anteriores sobre inmigrantes que traen delincuencia, asemejándolo al prejuicio antiitaliano en las décadas de 1940 y 1950 centrado en presuntos vínculos con la mafia, el sentimiento anticubano en medio de las guerras contra las drogas en Miami en la década de 1980 y, más recientemente, los estereotipos sobre los centroamericanos involucrados con la MS-13.
“Las olas de migración han generado mucha ansiedad y han surgido mitos”, dijo Antillano en una entrevista. La administración Trump está “criminalizando a jóvenes venezolanos, en su mayoría de grupos de clase trabajadora”.