Men deported by the United States to El Salvador’s notorious Cecot prison are living in “the same” conditions as convicted gangsters, prison director Belarmino García said on Tuesday, during an exclusive tour for CNN, the first US news organization to visit the facility since the latest deportation flight.

García would not discuss any specifics around the deportees beyond confirming they are in his facility. But when pressed, he said “there are no privileges.”

That would mean the deportees’ heads have been shaved and they are kept in communal cells holding up to 100 men each for 23½ hours a day. Two sources told CNN the situation is less regimented for the deportees, but the facilities are the same. The cells have no privacy, and no furniture beyond rows of stacked metal bunks with no mattresses or pillows.

Some 278 men have been deported by the Trump administration to El Salvador, accused of being members of the Venezuelan Tren de Aragua gang or Salvadorans who are said to be part of MS-13.

But they also include Kilmar Armando Abrego Garcia, a sheet metal worker and father-of-three from Maryland, who was mistakenly removed from the US through an “administrative error.”

His case is now with the US Supreme Court, which extended the deadline of a lower court judge requiring the administration to get him back by midnight on Monday.

CNN was not permitted inside Sector 8 of Cecot, officially known as the Terrorism Confinement Center, where the deportees are being held.

García said he was not familiar with the specifics of any individual deportee and could not comment further.

But when CNN asked, he was happy to show how Salvadoran inmates were able to participate should they have their own court hearings.

They are removed from their communal cell by armed personnel and taken to a room with video conference facilities. Monitors showed court proceedings in progress, apparently with lawyers and judges present.

Cecot houses both convicted criminals and those still going through El Salvador’s court system. With many constitutional rights suspended under El Salvador’s years-long state of emergency, some people have been detained by mistake, President Nayib Bukele has admitted; several thousand of them have already been released.

Where the lights are always on

Each of the eight sectors is fully self-contained with these conference rooms as well as a medical clinic, with the intention that inmates never step outside their warehouse-like building.

They are watched through the bars constantly and the lights are always on, García said. There are even guards on catwalks above the cells.

Looking down through the metal-grille ceiling into a cell, the deliberate harshness of the life for the Salvadoran inmates — whether convicted or awaiting trial — is clear. They are allowed no personal possessions; they must use an open toilet and there’s a cement basin for washing and large jug for drinking water.

Still, there are checks for contraband when the inmates are “extricated” from the cells. The men have their hands cuffed behind them and then run to sit in a designated spot, stretching their legs around those of the man in front in what becomes a human herringbone pattern.

When Secretary of Homeland Security Kristi Noem visited Cecot last month, she recorded a video message to say to undocumented immigrants in the US: “This is one of the consequences you could face.”

“First of all, do not come to our country illegally. You will be removed, and you will be prosecuted,” she said. “But know that this facility is one of the tools in our toolkit that we will use if you commit crimes against the American people.”

CNN visited Cecot late last year, the first major US news organization to be allowed inside the isolated facility that was built away from any town.

It is busier inside now, with more men in each cell.

Last year, García would say only between 10,000 and 20,000 inmates were being held. Now he says it’s getting closer to its 40,000 maximum population, but once again declined to give a specific number, citing security precautions. The growth would include the deportees from the US, but be mostly Salvadorans rounded up under the emergency situation introduced by Bukele.

A thousand or more armed guards rotate duties at the prison, built in just seven months and opened in January 2023. The prison is also ringed by multiple electric fences and 19 watchtowers.

For critics, Cecot is a sign of how quickly rights can disappear. But for many in El Salvador it is proof of effective control and a return to security in what was once the “murder capital of the world.”

CNN: https://www.cnn.com/2025/04/08/americas/el-salvador-cecot-prison-deportees/index.html

En la tristemente célebre prisión salvadoreña, los deportados de EE. UU. viven en celdas idénticas a las de pandilleros condenados

Los hombres deportados por Estados Unidos a la tristemente célebre prisión Cecot de El Salvador viven en “las mismas” condiciones que los pandilleros condenados, dijo el director de la prisión, Belarmino García, el martes, durante un recorrido exclusivo para CNN, el primer medio de comunicación estadounidense en visitar la instalación desde el último vuelo de deportación.

García no quiso discutir ningún detalle específico sobre los deportados más allá de confirmar que se encuentran en su instalación. Pero al ser presionado, dijo que “no hay privilegios”.

Eso significaría que a los deportados les han rapado la cabeza y se les mantiene en celdas comunes con capacidad para hasta 100 hombres cada una durante 23 horas y media al día. Dos fuentes dijeron a CNN que la situación es menos reglamentada para los deportados, pero las instalaciones son las mismas. Las celdas no tienen privacidad ni mobiliario, más allá de hileras de literas metálicas apiladas sin colchones ni almohadas.

Unos 278 hombres han sido deportados por la administración Trump a El Salvador, acusados de ser miembros de la banda venezolana Tren de Aragua o salvadoreños que se dice forman parte de la MS-13.

Pero también incluyen a Kilmar Armando Abrego Garcia, un chapista y padre de tres hijos de Maryland, que fue expulsado por error de EE. UU. debido a un “error administrativo”.

Su caso está ahora en la Corte Suprema de EE. UU., que extendió el plazo de un juez de un tribunal inferior que exigía a la administración que lo trajera de regreso antes de la medianoche del lunes.

A CNN no se le permitió entrar al Sector 8 del Cecot, oficialmente conocido como el Centro de Confinamiento del Terrorismo, donde se encuentran recluidos los deportados.

García dijo que no estaba familiarizado con los detalles específicos de ningún deportado en particular y no pudo hacer más comentarios.

Pero cuando CNN preguntó, se mostró dispuesto a mostrar cómo los reclusos salvadoreños podían participar si tuvieran sus propias audiencias judiciales.

Son sacados de su celda común por personal armado y llevados a una sala con instalaciones de videoconferencia. Los monitores mostraban procesos judiciales en curso, aparentemente con abogados y jueces presentes.

El Cecot alberga tanto a criminales condenados como a aquellos que aún están pasando por el sistema judicial de El Salvador. Con muchos derechos constitucionales suspendidos bajo el estado de excepción que rige en El Salvador desde hace años, algunas personas han sido detenidas por error, según ha admitido el presidente Nayib Bukele; varios miles de ellas ya han sido liberadas.

Donde las luces están siempre encendidas

Cada uno de los ocho sectores es completamente autónomo, con estas salas de conferencias y una clínica médica, con la intención de que los reclusos nunca salgan de su edificio tipo almacén.

Son vigilados constantemente a través de los barrotes y las luces están siempre encendidas, dijo García. Incluso hay guardias en pasarelas elevadas sobre las celdas.

Al mirar hacia abajo a través del techo de rejilla metálica hacia una celda, queda clara la dureza deliberada de la vida para los reclusos salvadoreños, ya sea condenados o en espera de juicio. No se les permiten objetos personales; deben usar un inodoro abierto y hay una pila de cemento para lavarse y una jarra grande para agua potable.

Aun así, se realizan registros en busca de contrabando cuando los reclusos son “extraídos” de las celdas. A los hombres se les esposan las manos a la espalda y luego corren a sentarse en un lugar designado, estirando las piernas alrededor de las del hombre de enfrente en lo que se convierte en una formación humana en espiga.

Cuando la Secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem, visitó el Cecot el mes pasado, grabó un mensaje en video para decir a los inmigrantes indocumentados en EE. UU.: “Esta es una de las consecuencias que podrían enfrentar”.

“En primer lugar, no vengan a nuestro país ilegalmente. Serán expulsados y serán procesados”, dijo. “Pero sepan que esta instalación es una de las herramientas en nuestra caja de herramientas que utilizaremos si cometen delitos contra el pueblo estadounidense”.

CNN visitó el Cecot a fines del año pasado, siendo el primer medio de comunicación importante de EE. UU. al que se le permitió ingresar a la aislada instalación construida lejos de cualquier pueblo.

Ahora hay más actividad dentro, con más hombres en cada celda.

El año pasado, García solo dijo que se encontraban recluidos entre 10,000 y 20,000 reclusos. Ahora dice que se está acercando a su población máxima de 40,000, pero una vez más se negó a dar una cifra específica, citando precauciones de seguridad. El crecimiento incluiría a los deportados de EE. UU., pero en su mayoría serían salvadoreños detenidos bajo el estado de excepción introducido por Bukele.

Mil o más guardias armados rotan en sus funciones en la prisión, construida en solo siete meses e inaugurada en enero de 2023. La prisión también está rodeada por múltiples vallas electrificadas y 19 torres de vigilancia.

Para los críticos, el Cecot es una señal de lo rápido que pueden desaparecer los derechos. Pero para muchos en El Salvador es una prueba de control efectivo y un regreso a la seguridad en lo que una vez fue la “capital mundial del asesinato”.

CNN: https://www.cnn.com/2025/04/08/americas/el-salvador-cecot-prison-deportees/index.html