The Justice Department moved to drop charges Wednesday against a man they had alleged to be a “major leader” of the MS-13 gang – just weeks after publicly lauding his arrest – a move his lawyer says is the first step towards immediately deporting him to El Salvador.
Attorney General Pam Bondi, in a press conference last month, said the man, Henrry Villatoro Santos, was MS-13’s “leader for the East Coast,” and that he was among the “horrible, violent, worst of the worst criminals.”
Now, just two weeks later, Trump’s Justice Department, without explanation, moved to dismiss the single federal charge he faced for unlawfully possessing a firearm. In a court filing, prosecutors said only that “the government no longer wishes to pursue the instant prosecution at this time.”
The switch in tactic comes as the Trump administration works to rapidly deport alleged gang members. In March, President Donald Trump invoked the Alien Enemies Act of 1798, which gives a president broad power to target and remove undocumented immigrants in times of war or when an enemy attempts an “invasion or predatory incursion.”
Villatoro Santos’ lawyer quickly moved to temporarily keep the federal charges pending against his client, saying that if the case were dropped, Villatoro Santos would be “immediately transferred to ICE custody.”
“The danger of Mr. Villatoro Santos being unlawfully deported by ICE without due process and removed to El Salvador, where he would almost certainly be immediately detained at one of the worst prisons in the world without any right to contest his removal, is substantial, both in light of the Government’s recent actions and the very public pronouncements in this particular case,” defense attorney Muhammad Elsayed wrote to the court.
He cited the ongoing legal battle over Trump’s use of the Alien Enemies Act to deport more than 200 Venezuelan nationals to El Salvador’s maximum-security mega prison. Elsayed said that “in its rush to prove to the American public that this administration is tough on crime and immigration enforcement,” the government has “wrongfully deported” people and maintains that it has “no obligation” to facilitate their returns.
“The undersigned is keenly aware of the unusual nature of this motion,” he wrote. “But these are unusual times.”
According to court documents unsealed last month in the Eastern District of Virginia, Villatoro Santos was taken into custody on an outstanding administrative immigration warrant. He was also charged with illegal possession of a firearm. Federal agents found several firearms in the residence.
The arrest was executed by a new interagency task force established by the Trump administration to target transnational organized crime and coordinate ongoing immigration enforcement efforts across Virginia. Its creation was part of a crackdown by the Trump administration on foreign gang members residing in the United States.
El Departamento de Justicia retira los cargos contra el hombre acusado de ser el ‘líder de la MS-13 para la Costa Este’
El Departamento de Justicia solicitó el miércoles retirar los cargos contra un hombre al que había acusado de ser un “líder principal” de la pandilla MS-13, apenas unas semanas después de haber elogiado públicamente su arresto, una medida que, según su abogado, es el primer paso para deportarlo inmediatamente a El Salvador.
La Fiscal General Pam Bondi, en una conferencia de prensa el mes pasado, dijo que el hombre, Henrry Villatoro Santos, era el “líder de la MS-13 para la Costa Este” y que se encontraba entre los “criminales horribles, violentos, lo peor de lo peor”.
Ahora, solo dos semanas después, el Departamento de Justicia de Trump, sin explicación alguna, solicitó desestimar el único cargo federal que enfrentaba por posesión ilegal de un arma de fuego. En un documento presentado ante el tribunal, los fiscales solo indicaron que “el gobierno ya no desea continuar con la presente acusación en este momento”.
El cambio de táctica se produce mientras la administración Trump trabaja para deportar rápidamente a presuntos pandilleros. En marzo, el presidente Donald Trump invocó la Ley de Enemigos Extranjeros de 1798, que otorga al presidente amplios poderes para localizar y expulsar a inmigrantes indocumentados en tiempos de guerra o cuando un enemigo intenta una “invasión o incursión depredadora”.
El abogado de Villatoro Santos actuó rápidamente para solicitar que se mantuvieran temporalmente pendientes los cargos federales contra su cliente, argumentando que si el caso se desestimaba, Villatoro Santos sería “transferido inmediatamente a la custodia del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE, por sus siglas en inglés)”.
“El peligro de que el Sr. Villatoro Santos sea deportado ilegalmente por el ICE sin el debido proceso y trasladado a El Salvador, donde casi con certeza sería detenido inmediatamente en una de las peores prisiones del mundo sin ningún derecho a impugnar su expulsión, es sustancial, tanto a la luz de las acciones recientes del Gobierno como de las declaraciones muy públicas en este caso particular”, escribió al tribunal el abogado defensor Muhammad Elsayed.
Citó la batalla legal en curso sobre el uso por parte de Trump de la Ley de Enemigos Extranjeros para deportar a más de 200 ciudadanos venezolanos a la megaprisión de máxima seguridad de El Salvador. Elsayed dijo que “en su prisa por demostrar al público estadounidense que esta administración tiene mano dura contra el crimen y en la aplicación de las leyes de inmigración”, el gobierno ha “deportado injustamente” a personas y sostiene que “no tiene obligación” de facilitar sus regresos.
“El abajo firmante es muy consciente de la naturaleza inusual de esta moción”, escribió. “Pero estos son tiempos inusuales”.
Según documentos judiciales desclasificados el mes pasado en el Distrito Este de Virginia, Villatoro Santos fue detenido en virtud de una orden de arresto administrativa pendiente por motivos de inmigración. También fue acusado de posesión ilegal de un arma de fuego. Agentes federales encontraron varias armas de fuego en la residencia.
El arresto fue ejecutado por un nuevo grupo de trabajo interinstitucional establecido por la administración Trump para combatir el crimen organizado transnacional y coordinar los esfuerzos continuos de aplicación de la ley de inmigración en Virginia. Su creación fue parte de una campaña de mano dura por parte de la administración Trump contra los pandilleros extranjeros que residen en Estados Unidos.