The Palencia Benavides family hasn’t slept peacefully for a month, the time they’ve gone without knowing how Brayan, the second son of the marriage between Colombian Amine Ester and Venezuelan Erly, is doing. The last news of the 24-year-old came from a list: his name was among the 238 migrants deported by the United States to El Salvador, accused of being part of Tren de Aragua, the transnational criminal gang of Venezuelan origin that U.S. President Donald Trump has declared a terrorist organization. The parents, who have lived for several years in a humble neighborhood in northern Bogotá, the capital of Colombia, are adamant in their response: “Our son has nothing to do with any gang. He is innocent, and we ask Trump to release him.”
Before being sent to El Salvador, Brayan lived a life “like anyone else,” says his older brother, also named Erly. Both worked in construction and remodeling. “We did home deliveries, and that’s how we were able to buy our motorcycles,” he recounts. Still, it wasn’t enough: Brayan had an additional responsibility to provide for his daughter, now six years old. In 2023, he decided to migrate to the United States. He did so through the Darién Gap, the jungle separating Colombia and Panama, which for years became the most travelled route for people seeking to reach North America. “He injured his knee on the way, but thank God it wasn’t serious. The hard part came later, in Honduras: they robbed him, took everything.”
In Mexico, Brayan found a job in a mechanic shop while waiting for his appointment through CBP One, the now-suspended U.S. program to allow migrant entry. After a few weeks, he decided to enter irregularly, crossing the Rio Grande in Texas. U.S. authorities detained him but released him a few days later. “He spent a year working construction in Miami, Florida, with an uncle of ours. He started getting ahead there,” continues Erly Jr. On January 30th, his court date in Los Angeles, California, to determine his immigration status was finally scheduled. He was arrested there and imprisoned for a month.
Erly Sr. says the last time he spoke with Brayan was on March 13, three days before he was sent to El Salvador. “He had told us they were going to deport him, but he was sure they would send him to Venezuela. That was the big lie they fed him,” he states. After a couple of days with no news, they began to doubt. “When we heard that planes had been sent to El Salvador, I suspected he was there, but we weren’t sure until the list came out,” which CBS News published on the 20th. There it was, number 151: Palencia-Benavides, Brayan.
The Trump administration carried out this operation under the Alien Enemies Act, a law enacted in 1798 during wartime, which allows for the expulsion of individuals without judicial intervention. Although a judge had issued a temporary injunction against it, the Supreme Court upheld on Monday the Executive’s ability to apply it. It has been shown that several errors were made. The U.S. government admitted it deported “by mistake” a Salvadoran man who had court protection, and a legal battle has begun for his return. According to the program 60 Minutes, 75% of those deported—175 people—have no criminal record.
Why was Brayan deported? His family denies he associated with problematic people or had a criminal record in Venezuela or Colombia. The only hypothesis they have involves his tattoos. “He has them and also does them. He got tattoos on his chest and arm of his daughter and our mother, also flowers or some names. That’s why they link him to Tren de Aragua,” maintains the brother.
A lawsuit by the American Civil Liberties Union (ACLU), one of the most important civil rights organizations in the United States, points to an arbitrary system used to profile detainees who meet three criteria: being over 14 years old, being a Venezuelan citizen, and lacking U.S. residency or citizenship. If, additionally, they have tattoos as common as a clock, a crown, or a star, suspicion grows that these individuals are gang members. Brayan has a clock tattooed on his right arm.
The Palencia Benavides family doesn’t know the reasons, but they do know their son and brother is incarcerated in the Terrorism Confinement Center (CECOT), the megaprison built by Salvadoran President Nayib Bukele, known for its cruel treatment of inmates and currently under scrutiny by social organizations for possible human rights violations. What matters most to them is figuring out how to get him out. To date, they have not been able to contact Brayan, nor have they seen him in the images released by Bukele and the Salvadoran government when the deportees first arrived.
For now, the family continues to wait. A law firm hired by the Venezuelan government has become their most tangible hope for Brayan’s freedom. The firm Bufete Grupo Ortega urged the Supreme Court of El Salvador to transfer the detainees to immigration detention centers and guarantee their health, food, and communication conditions with their families while their legal situation is clarified.
The father says Amine Ester has been “stunned” for a month. “You ask her something, and she doesn’t speak; she seems stuck. I try to talk to her and calm her down, telling her we have to take care of our granddaughter,” he expresses. The girl believes her father is traveling and is very busy with work. Before his arrest, they talked almost every day. “What [Trump] is doing isn’t justice. What he’s achieving is pushing everyone towards conflict because he leaves no other course of action,” he protests.
La familia colombo-venezolana que espera el regreso de su hijo detenido en la megacárcel de El Salvador: “Le pedimos a Trump que lo suelte”
La familia Palencia Benavides no duerme tranquila desde hace un mes, el tiempo que lleva sin saber cómo está Brayan, el segundo hijo del matrimonio entre la colombiana Amine Ester y el venezolano Erly. La última noticia del joven de 24 años fue una lista: su nombre estaba entre los 238 migrantes deportados por Estados Unidos a El Salvador, acusados de formar parte del Tren de Aragua, la banda criminal transnacional de origen venezolano que el presidente norteamericano Donald Trump ha declarado como organización terrorista. Los padres, que viven desde hace varios años en un humilde barrio del norte de Bogotá, la capital de Colombia, son contundentes en su respuesta: “Nuestro hijo no tiene nada que ver con ninguna banda. Él es inocente y le pedimos a Trump que lo suelte”.
Antes ser enviado a El Salvador, Brayan vivía una vida “como cualquier persona”, cuenta su hermano mayor, también llamado Erly. Ambos trabajaban en el negocio de la construcción y de remodelación. “Hacíamos domicilios y así pudimos comprar nuestras motos”, relata. Aun así, no era suficiente: Brayan tenía una responsabilidad adicional para proveer por su hija, hoy de seis años. En 2023, decidió migrar a Estados Unidos. Lo hizo por el Darién, la selva que separa Colombia de Panamá y que durante años se convirtió en la ruta más transitada para las personas que buscaban llegar a Norteamérica. “Se jodió una rodilla en el camino, pero gracias a Dios no fue mayor cosa. Lo duro fue más arriba, en Honduras: lo robaron, le quitaron todo”.
En México, Brayan consiguió un trabajo en un taller de mecánica mientras esperaba la cita del CPB One, el ahora suspendido programa de EE UU para permitir el ingreso de migrantes. Tras algunas semanas decidió entrar de manera irregular, cruzando el río Bravo, en Texas. Las autoridades estadounidenses lo detuvieron, pero lo dejaron libre a los pocos días. “Estuvo un año trabajando en la construcción en Miami (Florida) con un tío nuestro. Ahí fue despegando”, continúa Erly hijo. El pasado 30 de enero estaba asignada, por fin, su cita ante un tribunal en Los Ángeles (California) para definir su estatus migratorio. Allí fue detenido y estuvo preso durante un mes.
Erly padre cuenta que la última vez que habló con Brayan fue el 13 de marzo, tres días antes de que fuera enviado a El Salvador. “Nos había dicho que lo iban a deportar, pero él estaba seguro de que lo iban a enviar a Venezuela. Esa fue la gran mentira que le metieron”, afirma. Después de un par de días sin noticias suyas, comenzaron a dudar. “Cuando supimos que habían enviado unos aviones a El Salvador, yo sospechaba que estaba ahí, pero no tuvimos la seguridad hasta la lista”, que publicó CBS News el día 20. Allí estaba, en el número 151: Palencia-Benavides, Brayan.
La Administración Trump llevó a cabo esta operación en virtud de la Ley de Enemigos Extranjeros, una norma promulgada en 1798, en tiempos de guerra, que prevé la expulsión de personas sin intervención judicial. A pesar de que un juez la había suspendido cautelarmente, el Tribunal Supremo avaló este lunes que el Ejecutivo la aplique. Se ha demostrado que se cometieron varios fallos. El Gobierno estadounidense admitió que deportó “por error” a un hombre salvadoreño que tenía protección judicial y se ha abierto una batalla judicial para que sea retornado. De acuerdo con el programa 60 Minutes, 75% de los deportados —175 personas— no tienen un historial criminal.
¿Por qué fue deportado Brayan? Su familia niega que estuviera rodeado de personas conflictivas o que tuviera antecedentes en Venezuela o en Colombia. La única hipótesis que tiene son sus tatuajes. “Los tiene y también los hace. Se hizo cosas en el pecho y en el brazo de su hija y de nuestra madre, también flores o algunos nombres. Por eso lo vinculan con el Tren de Aragua”, sostiene el hermano.
Una demanda del American Civil Liberties Union (ACLU, por sus siglas en inglés), una de las organizaciones de derechos civiles más importante de Estados Unidos, señala que hay un sistema arbitrario con el que perfilan a los detenidos que cumplen tres requisitos: tener más de 14 años, ser ciudadano venezolano y no tener residencia o ciudadanía estadounidense. Si, además, tienen tatuajes tan comunes como un reloj, una corona o una estrella, crece la sospecha de que esas personas son miembros de pandillas. Brayan tiene tatuado un reloj en su brazo derecho.
Los Palencia Benavides no saben los motivos, pero sí que su hijo y hermano está recluido en el Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT), la megacárcel construida por el presidente salvadoreño, Nayib Bukele, conocida por su trato cruel a los reos y que está en la mira de organizaciones sociales por posibles violaciones de derechos humanos. Lo que más les importa es saber cómo sacarlo de allí. Hasta la fecha no han podido contactar con Brayan, y tampoco lo han visto en las imágenes que difundieron Bukele y el Gobierno salvadoreño cuando recién llegaron los deportados.
De momento, la familia sigue a la espera. Un bufete de abogados contratado por el Gobierno venezolano se ha convertido en su esperanza más tangible para la libertad de Brayan. El despacho Bufete Grupo Ortega exhortó al Supremo de El Salvador que los detenidos sean trasladados a centros de detención migratoria y se les garanticen condiciones de salud, alimentación y comunicación con sus familiares, mientras aclaran su situación legal.
El padre asegura que Amine Ester está “pasmada” desde hace un mes. “Uno le pregunta algo y no habla, se queda como trabada. Yo intento hablarle y trato de calmarla, diciéndole que tenemos que hacernos cargo de la nieta”, manifiesta. La niña cree que su padre está viajando y que está muy ocupado con su trabajo. Antes de su arresto conversaban casi todos los días. “No es justicia lo que [Trump] está haciendo. Lo que está logrando es que todo mundo se enguerrille porque no está dejando otro modo de actuar”, protesta.